古指官职尊贵之臣。清代用为官号。如内官有总管大臣、军机大臣等，外官有参赞大臣、领队大臣等，特遣的称钦差大臣。至清末尽改各部尚书为大臣，侍郎为副大臣。现也用作君主国家高级官吏之称。