由于太阳和月亮的引力对于地球赤道的微小影响，使地轴在黄道轴的周围作圆锥形运动，慢慢向西移动，约二万六千年环绕一周，同时使春分点以每年50．2角秒的速度向西移行。这种现象叫做岁差。我国最早定出较为精确岁差值的是晋代的虞喜，得出“五十年退一度”的结论，使我国的历法较早地区分了恒星年和太阳年。最早计算岁差的历法是祖冲之的《大明历》。