春秋时，晋、秦合兵围郑，郑文公使烛之武说秦穆公，曰：“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”事见《左传·僖公三十年》。郑在秦东，接待秦国出使东方的使节，故称“东道主”。后因以泛指接待或宴客的主人。
郭澄清《大刀记》：“宁安寨的人们，做为东道主，一面忙着欢送即将出征的子弟兵，还一面忙着接应、招待这些来自各个村庄的乡亲们。”也省作“东道”。
续范亭《来南泥湾途中》：“饥渴幸达目的地，东道欣逢叶季壮。”