据明田汝成《西湖游览志余·佞幸盘荒》载，宋元间传说，秦桧欲杀岳飞时，曾与妻子王氏在东窗下密谋。后桧游西湖，舟中得疾，见一人披发厉声曰：“汝误国害民，吾已诉天，得请矣。”桧死后，在地狱备受诸苦。王氏给他做道场，并派道士去探望他，他对道士说：“可烦传语夫人，东窗事发矣。”后因以“东窗事发”或“东窗事犯”概指此事。也用以喻阴谋败露，自食恶果。
如：这件事他自以为做得天衣无缝，无人知晓，却不料才过了半年，就东窗事发、锒铛入狱了。