❶ 用各种材料制成的、在印刷过程中可按照文稿要求组合成印版的单个文字或符号。最早的印刷活字为泥制，由宋代毕异发明。现均用金属活字。
曹洪奎《活字排版工艺》：“于是有人创造单个字粒来排成印版，如有了错字，丢句，多字，更改起来就方便了。这种单个字粒称之为活字。”

❷ 指还在使用的字。
鲁迅《致姚克》：“其实，在古书中找活字，是欺人之谈。例如我们翻开《文选》，何以定其字之死活？所谓‘活’者，不外是自己一看就懂的字。”