高等植物中较低级的类群。是最早的陆生植物。现存的大多为草本。有根、茎、叶的分化，并有维管组织。不开花、结果，主要靠孢子繁殖。种类繁多，约有12，000种；我国约有2，600种，主要分布在长江以南。很多种类可供食用，嫩芽作蔬菜。不少种类的根状茎可酿酒或制糖。有的可供药用。