战国楚宋玉《对楚王问》：“客有歌于郢中者，其始曰《下里巴人》，国中属而和者数千人。其为《阳阿》《薤露》，国中属而和者数百人。其为《阳春白雪》，国中属而和者不过数十人。引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。”意为曲调高雅，能跟着唱的人就少。比喻知音难得。后也以“曲高和寡”比喻言论或作品不通俗，能理解的人很少。
周而复《上海的早晨》：“工商界大多数人，老实讲，是比较落后的。曲高和寡，容易脱离群众。”