❶ 敷演佛经的内容而绘成的具体图相。一般绘制在石窟、寺院的墙壁上或纸帛上，多用几幅连续的画面表现故事的情节，是广泛传播教义的佛教通俗艺术。后道教等也利用这一形式渲染、表述道经及其他内容。
范文澜等《中国通史》：“变的意思是变原样，依照佛经所说，作成绘画的形状，叫做变相。”

❷ 改变原来的模样。
曹靖华《到赤松林去》：“莫斯科变相了！变得几乎认不出来了。”

❸ 指事物的形式改变而内容或本质未变。
老舍《四世同堂》：“自从他作了局长，他的门外老有一个巡警给他守门。这使他感到了安全，而忽略了那个巡警也许是监视着他的，他的家也就是变相的牢狱。”