研究如何将所掌握的资源、经费等分配到预备搜索的各个区域，使能以最大的可能性、最小的代价找到要搜索目标的学科。是运筹学的分支。起源于第二次世界大战中盟军搜索德国潜艇的作战需要而发展的理论。用于地下或海底资源勘探、寻找复杂设备出现故障的原因，以及捕渔、打捞、医疗等方面。