秦朝二世皇帝时，丞相赵高想篡位，怕大臣们不服，就先测验一下：将一只鹿献给二世，说是马。问左右的人，有人说是鹿，有人说是马，也有沉默不语的。事后赵高就暗中把说是鹿的人杀了。事见《史记·秦始皇本纪》。后以“指鹿为马”比喻有意颠倒黑白，混淆是非。
郭沫若《文化与战争》：“倒黑为白，指鹿为马，日本的社会秩序早就为这些文化刽子手所毁坏无遗了。”