本为才华优秀者的通称。汉代以后成为荐举人才的科目之一。隋和唐都置秀才科以取士，后渐废。宋代凡应科举者都称为秀才，后逐渐成为对读书人的通称。明清时，专用以称府、州、县学的生员。