宋陈抟约钱若水相晤。钱至，见陈与一老僧拥炉而坐。僧视若水良久，以火箸画灰作“做不得”三字，徐曰：“是急流中勇退人也。”意思说钱若水做不了神仙，但也不是久恋官场的人。后钱官至枢密副使，年四十即退休。见宋邵伯温《闻见前录》卷七。后因以“急流勇退”比喻在官场得意时及时引退，以明哲保身。
郭沫若《洪波曲》：“就这样，没有一个发表言论的机关，遂使一科的朋友们英雄无用武之地，而逼得徐寿轩急流勇退，在我实在是感觉着遗憾。”