种类最多的一种水藻。藻体为单细胞，小的长3．5微米，大的300微米～600微米，少数连成群体。大多黄褐色，含叶绿素、叶黄素、硅藻素和胡萝卜素。细胞壁坚硬，含果胶和二氧化硅。约有10000多种，分布于湖泊、大海和潮湿土壤中。硅藻死后遗留的细胞壁沉积成硅藻土，可作耐火、绝热、填充、磨光等材料。硅藻又是水生动物的食料。其数量变化还能指示水质污染情况。