秦朝末年，秦军围困钜鹿，各诸侯军前往救援，但没有人敢出兵作战。等到楚军进攻秦军时，而“诸将皆从壁上观”。事见《史记·项羽本纪》。原指双方交战，自己站在壁垒上旁观。后多比喻在局外旁观，不表示意见或态度。
许广平《致鲁迅七》：“年假中及以前，我以为对于校长主张去留的人，俱不免各有其复杂的背景，所以我是袖手作壁上观的。”