世界主要宗教之一。公元前六至五世纪古印度的迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)王子释迦牟尼创立。反对婆罗门教的种姓制度，主张“众生平等”、“有生皆苦”，以涅槃(超脱生死)为理想境界。相传东汉明帝时传入中国。或说西汉哀帝元寿元年(公元前二年)时即已传入。至魏、晋、南北朝时得到发展，隋、唐时达到鼎盛，形成天台宗、律宗、净上宗、法相宗、华严宗、禅宗、密宗以及三阶教等中国佛教宗派，对中国的文学、艺术、哲学以至社会的风俗习惯等，都有较大影响。