春秋晋公子重耳出亡至楚，楚成王礼遇重耳，并问：“公子若反晋国，则何以报不谷？”重耳对曰：“若以君之灵，得反晋国，晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。”舍，军行三十里。后重耳返国执政，晋楚城濮之战，晋军果“退三舍以辟之”。见《左传·僖公二十三年》《僖公二十八年》。后因以“退避三舍”表示退让，不敢与争。
杨沫《青春之歌》：“可是一碰到嘴巴不闲的吴教授，他却要退避三舍，再也轮不到他。”