原为《孝经》第一章篇名。《孝经·开宗明义》宋邢昺题解：“开，张也；宗，本也；明，显也；义，理也。言此章开张一经之宗本，显明五孝之义理，故曰开宗明义章也。”后指说话写文章开始时把主要的意思点明。
冰心《寄小读者》：“在这开宗明义的第一信里，请你们容我在你们面前介绍我自己。”也泛指开始。
鲁迅《随感录四十六》：“我在朋友家里见到上海一种什么报的星期增刊讽刺画，正是开宗明义第一回。”