三国时，关羽为曹操俘获。羽虽降曹，却心念旧主，听说刘备在河北，即离曹而去，一路上闯过五关，斩杀六员曹将，终在古城与刘备相会。见《三国演义》第二七回。后用以比喻历经险阻困难。
许杰《惨雾》：“三哥不比麻皮加来一般，是随便说话的；他一说定这一句话，就是‘过五关斩六将’，也要把它做到的。