《管子・小匡》：「农之子常爲农，朴野不慝，其秀才之能爲士者，则足赖也。」
尹知章注：「农人之子，有秀异之材可爲士者，即所谓生而知之，不习而成者也。」
《史记・屈原贾生列传》：「吴廷尉爲河南守，闻其秀才，召置门下，甚幸爱。」
汉 荀悦《汉纪・武帝纪一》：「其秀才异等，太常以名闻；其下才不事学者，罢之。」
2 汉时开始与孝廉并爲举士的科名，东汉时避光武帝讳改称「茂才」。唐初曾与明经、进士并设爲举士科目，旋停废。後唐 宋间凡应举者皆称秀才，明 清则称入府州县学生员爲秀才。
《後汉书・左雄周举等传论》：「汉初诏举贤良、方正，州郡察孝廉、秀才，斯亦贡士之方也。」
晋 葛洪《抱朴子・审举》：「时人语曰：『举秀才，不知书；察孝廉，父别居。』」
3 元 明以来用以称书生、读书人。
元 乔吉《新水令・闺丽》曲：「我是个爲客秀才家，你是个未嫁女娇娃。」