秦始皇三十四年（公元前213年），博士淳于越根据古制，建议分封子弟。丞相李斯反对儒生以古非今，以私学诽谤朝政，建议除秦记、医药、卜筮、种树书外，民间所藏《诗》《书》和诸子百家书一律焚毁；谈论《诗》《书》者处死；以古非今者族诛；学习法令者以吏爲师。始皇采纳这一建议。次年，方士、儒生求仙药不得，卢生等又逃亡，始皇怒，在咸阳坑杀诸生四百六十余人。这一事件史称「焚书坑儒」。见《史记・秦始皇本纪》。
《＜尚书＞序》：「秦始皇灭先代典籍，焚书坑儒，天下学士逃难解散。」
明 张居正《杂着》：「苟见扶苏之谏焚书坑儒，遂以爲贤，而不知乱秦者，扶苏也。」
《明成化说唱词话丛刊・花关索出身传》：「秦皇独霸诸侯城，焚典坑儒丧圣文。」
邹韬奋《思想犯罪》：「在我国历史上，压迫思想的模范人物殆莫善於焚书坑儒的秦始皇。」亦省作「焚坑」。
唐 李商隐《赠送前刘五经映三十四韵》：「屋壁余无几，焚坑逮可伤。」
清 李渔《奈何天・软诓》：「避秦翻恐被秦收，那焚坑法网难轻漏。」